Les danses de salon évoquent des images de superbes femmes en robes de soirée et de beaux hommes sombres en smoking valsant sur la piste de danse. La danse de salon ne se limite pas à la valse. Les danses de salon peuvent être élégantes et sophistiquées (comme la valse), mais elles peuvent aussi être chaudes, sensuelles et séduisantes (comme le tango ou le paso doble), ou être un excellent petit divertissement dynamique (comme le jive ou le pas rapide Fox Trot).

Webster définit la danse de salon comme étant simplement « l’une des nombreuses danses, généralement sociales, dans lesquelles les couples exécutent des mouvements déterminés ». Le mot « ball », lorsqu’il décrit une fête plutôt qu’un jouet d’enfant, vient du latin « ballare » qui signifie danser. C’est la base de la salle de bal (une salle pour danser), du ballet (une danse) et de la ballerine (une danseuse).

À la fin du 18e et au début du 19e siècle, la danse de salon était incroyablement populaire parmi les classes supérieures d’Angleterre. Ce n’est qu’à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle qu’elle s’est répandue dans la classe ouvrière. Au début des années 1920, la danse de salon compétitive a gagné en popularité, si bien que l’Imperial Society of Teachers of Dancing (anciennement connue sous le nom de The Imperial Society of Dance Teachers) a créé une branche de danse de salon dont la fonction était de normaliser les danses de salon.

La danse de salon moderne s’articule autour de cinq danses : la valse moderne, la valse viennoise, le fox-trot lent, le tango et le quickstep. Les danses de salon latino-américaines sont la samba, la rumba, le paso doble, le cha-cha et le jive. L’expression « danse de salon latino-américaine » est l’abréviation de « latin » et « américain » et ne fait pas référence aux nations latines.

Les danses de salon modernes varient en termes de tempo (battements par minute) et de rythme (structure) ; néanmoins, elles impliquent toutes un couple qui danse dans une position fermée. Une prise fermée comprend 5 points de contact corporels entre le couple. Trois de ces points sont les mains, la main gauche de l’homme tenant la main droite de la femme, la main gauche de la femme sur le bras droit de l’homme (pour le tango, la main de la femme passe derrière le bras de l’homme) et la main droite de l’homme sur le dos de la femme, en appui sur l’omoplate gauche de la femme. Les deux autres points de contact sont son coude gauche qui repose sur son coude idéal et le meilleur côté de sa poitrine qui touche le meilleur côté de sa poitrine. Cette posture de danse remonte à la danse de salon dans les cours royales européennes et donne une apparence extrêmement élégante aux couples qui se déplacent sur la piste de danse.

Ce contact idéal entre le côté droit et le côté gauche de la prise fermée pourrait provenir d’une époque où les hommes dansaient en utilisant leurs épées, qui étaient suspendues sur leur côté gauche. Cela expliquerait également le mouvement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour de la piste de danse, car l’homme se serait basé à l’intérieur du cercle pour ne pas frapper involontairement avec son épée les personnes qui regardaient les danseurs.

Dans la danse de salon latino-américaine, les postures varient d’une danse à l’autre, certaines utilisant la prise fermée et d’autres où les partenaires se tiennent d’une seule main.
Comme la danse de salon moderne, la danse de salon latino-américaine a été normalisée pour l’enseignement et possède un vocabulaire, une technique, un rythme et un tempo définis et reconnus dans le monde entier.